对于早期乳腺癌患者而言，即使在还没形成肿瘤之前，乳腺癌已经开始发生转移。这的确是困扰科研人员很久的难题。
美国西奈山伊坎医学院（IcahnSchool of Medicine at Mount Sinai）和德国雷根斯堡大学(UniversitatRegensburg）组成的研究团队指出：即使肿瘤还没有形成，但对于乳腺癌患者而言，带有清晰的分子变异特征的癌细胞却能够向其他器官转移，这种转移会在患者没有察觉的情况下在较长时期内悄无声息地进行，等到患者自己察觉时，为时已晚，癌细胞的扩散情况已经非常糟糕了，当患者到医院检查时，医生的诊断结果表明，患者已经处于乳腺癌晚期，存活几率也很低。
科研团队将本次研究发现的结果分别发表在了《Nature》杂志中，研究实验在动物模型中进行，通过这个新的早期传播和转移模型，阐述了癌症早期阶段致使细胞扩散以及导致癌细胞发生转移的首要机制。
两个研究小组后来都发现，早期癌症细胞扩散其实属于女性乳腺乳汁导管分支结构的正常发育进程的一种延续。在这种发育过程中，有两种主要的通路被激活，这两种通路分别为p38—肿瘤抑制基因，HER2—致癌基因。当p38通路被阻断且HER2通路被开启时，EMT（epithelial to mesenchymal transition-上皮间质转化）模式的信号传导通路被打开。
雷根斯堡大学表明控制乳腺树状分支的孕激素受体信号（progesterone receptor signaling）对因调节EMT相关线索和增长方案导致的早期扩散有很重要的作用。
实验中他们发现，如果HER2被过渡激活（而不是关闭）或者发生变异，并且当p38永久性关闭时，则会导致EMT的持续激活，造成的结果就是细胞会离开乳腺并扩散到动物体内的血液中。
在HER2和PGR的定量分析中，利用奥地利TissueGnostics公司的TissueFAXS i-Plus倒置全景组织定量分析系统对组织进行成像获取，后利用HistoQuest软件进行定量分析。设定haematoxylin为master marker，HER2或者PGR为non-mastermarker. 单细胞的识别通过调节胞核大小，面积参数，灰度值和背景参数确定。HER2和PGR的染色强度利用柱状图呈现，实时正反向回溯随时得到组织中相应细胞信息。
尽管这些研究主要是针对乳腺癌的早期扩散传播机制，但包括黑色素瘤、胰腺癌等人类其他癌症在内的转移和癌细胞的早期传播也可以得到控制。
Aguirre-Ghiso博士说：尽管我们这次的发现结果为癌症研究带来了更加复杂的新高度，但是我们也为致力于解决癌症扩散导致患者丧生这一棘手问题的人们注入了新的能量。”